淬火是在鋼的Ms點溫度以上，以適當的速度冷到Ms點以下后慢冷，獲得優異的組織性能。淬火需要使用到淬火介質，常見的冷卻介質是淬火油、水溶性淬火劑、水以及鹽水和堿水，但不管哪種介質，都應遵循以下選用原則：
1、依據鋼中的碳含量
溫度上，碳含量低的鋼因有可能析出先共析鐵素體，且它的過冷奧氏體易發生珠光體轉變的溫度較高，馬氏體起點( Ms) 也較高，為了使這類鋼制的工件充分淬硬，所用的淬火介質應當有較短的蒸氣膜階段且出現冷速的溫度應當較高。對碳含量較高的鋼，淬火介質的蒸氣膜階段可以更長些，出現冷速的溫度也相應低些。
冷速上，碳含量低的鋼允許的冷速高，碳含量高的鋼允許的冷速低。
2、依據鋼的淬透性高低
冷速上，淬透性差的鋼要求的冷卻速度快；淬透性好的鋼，要求的冷卻速度則慢些。
冷卻溫度上，對淬透性差的鋼，要求介質出現冷卻速度的溫度高些; 而對淬透性好的鋼，要求介質出現冷卻速度的溫度低些。
冷卻速度上，淬透性低的鋼允許的冷速較高，而淬透性高的鋼允許的冷速較低。
3、依據工件的有厚度
當工件比較厚大時，為得到足夠厚的淬硬層深度，所用的淬火介質應當有較快的低溫冷卻速度。相反，工件薄小時，則可用低溫冷速較小的淬火介質。
4、依據工件形狀復雜程度
形狀復雜的工件，尤其是有內孔或較深凹面的工件，為減小淬火畸變或需要把內孔淬硬時，應當選用蒸氣膜階段較短的淬火介質。相反，形狀簡單的工件，則可以使用蒸氣膜階段稍長的淬火介質。
冷速上，形狀復雜的工件允許的冷速低；而形狀簡單的工件允許的冷速高。
5、依據允許的畸變量
工件要求的畸變小，淬火冷卻應當有窄的冷卻速度帶，而允許的畸變較大的，可以有寬的冷卻速度帶。允許的冷卻速度帶寬的，可以采用般能達到淬火硬度要求的介質。
